汊道纵横，洲滩密布。
亚洲第一长河，世界水能第一大河……当你站在这条河跟前时，你却很可能会忘记人类赋予它的无数头衔，沉醉于自然给予河道的随性创作。
发源于青藏高原，于崇明岛以东注入东海，这条河几乎横贯整个中国。
“山随平野尽，江入大荒流”，不必多说， 它即是长江。
而谈及长江之曲折，往往会提到辫状水系——一种水、沙洲、生灵的壮丽编织。
源头之水
长江之源的河流是最自由的，在平坦开阔的上游地带，这里有无垠的空间让它们纵横流淌。
来到这里，你一定会大吃一惊，因为这里的河流与中下游平缓的河湖地貌大为不同。
长江上游蜿蜒于高山与峡谷之间，落差大，支流也多，河道蜿蜒，在这里，规模庞大的辫状水系是长江源区的一道靓丽风景。
就地形来说，辫状水系多发育在三角洲、冲（洪）积扇、山前倾斜平原上。
长江源区的辫状水系仅分布于青藏高原腹地，平均海拔超过4500米。在这里，多股分叉河道在大大小小数不清的沙洲间迂回穿梭，分分合合，如一张巨大的渔网般交织在一起。
从高空俯瞰，由于水中混入泥沙，暗红色的支流宛如大地的血管，也像姑娘长长的发辫，不禁让人感叹自然之神奇。
长江之源为什么会形成这么特殊的辫状水系？
说起其成因，其实用三点就能归纳：
首先，河床要易冲刷，两岸无明显约束，使河床可以横向变宽变浅，形成大量边滩、心滩使水流分散。所以，能够形成辫状水系的一般都是地势较为平坦的地方。
其次，输沙程度要大，河水中的悬沙和河床沉沙的交换导致河床不断处于冲淤调整之中。
冰川融化迅速的洪水期，在流水侵蚀、搬运作用下，洪水从上游带来大量的泥沙。当洪水流出山口或河道宽阔处，地势变得平缓、河谷比较开阔，河流流速变慢，携带的泥沙发生堆积，形成水下浅滩。
而洪峰过后的枯水季节，许多浅滩露出水面，成为沙岛，沙岛与沙岛之间是多股的河道。由于沙岛错落分布，使得河道分分合合，交织如辫。
下次洪水到来时，有些沙岛仍然露出水面，有些沙岛被淹没，被淹没的沙岛可能被流水侵蚀出现新的槽道，在此过程中，沙岛的位置和形状也会发生变化。
总之，每次洪水过后旧的槽道和沙岛就会面目全非，辫状水系就会展现出新的妆容。
最后，主流要经常改道，使河床变动，且河流流量很不稳定，才能形成完整的辫状水系。
要说在长江水系里的诸多辫状水系河流中最具代表性的一条，无疑是沱沱河。沱沱河发源于各拉丹冬雪山姜古迪如冰川，总长度约350公里，曾经一度被认为是长江的正源。
虽然后来研究人员发现当曲的长度和水量都要长出和高出沱沱河，当曲才是真正的长江正源，沱沱河只是长江西源。
不过，沱沱河的河道极为开阔，支流数量可观，许多河段极浅，仅能没过脚背，可以说是辫状水系的代表性河流，汊道纵横，洲滩密布。
由于很难辨认河水的主流，有考察队顺着沱沱河漂着漂着就搁浅了，常常大部分时间都在把搁浅的船拖回去，因此沱沱河也被他们戏称为“拖拖河”。
生命的编织
辫状水系，编织的不只有冰川、泥沙，还有许多野生生物的命运。
楚玛尔河流淌过青藏高原降水最少的可可西里地区。那里土壤贫瘠、植物稀疏，且由于水土流失严重，水流都呈红黄色，整条河流像是大地暴露在外的一截血管。
辫状水系占据整条楚玛尔河的80%，这里也是藏羚羊最爱的栖息地。每年六月前后，它们便会成群结队，选择水浅滩多的辫状河道过河，前往可可西里深处生产羊羔。
可惜的是，上个世纪90年代随着藏羚羊皮在国际市场上价格一路高涨，偷猎者越来越多，常常在它们的迁徙路线上“守株待羊”，以至于很多条迁徙路线就这样慢慢消失。
如今，只有楚玛尔河流域的藏羚羊群还在迁徙，其他区域已经见不到它们的身影了。
除了藏羚羊，对于生活在青藏高原的鸟类来说，辫状水系也有着特殊的意义。
蓑羽鹤是一种能够飞越喜马拉雅的鸟类。
它们通体呈蓝灰色，眼先、头侧、喉和前颈黑色，眼后有一白色耳簇羽极为醒目。远远望见，便能从众多候鸟中脱颖而出，它身体两边的羽毛又白又长，仿佛披在身上的蓑衣。
每年，数千只蓑羽鹤都会把辫状水系作为中转站，在河滩上休息、觅食。草滩给蓑羽鹤提供了丰富的食物，以补充它们长途跋涉的体力消耗。
而在每年蓑羽鹤迁徙的季节，白唇鹿的交配季也随之而来 。
凭借着宽大的蹄子和高超的游泳技能，白唇鹿自在游走于宽阔的辫状河道间，偶尔还可以碰上有几十只成员的鹿群。它们在岸边草滩或沙洲上觅食，一有动静，就迅速渡河，越过一个又一个沙洲，淌过一条又一条水道。
秋天，辫状河道成为了白唇鹿争夺配偶、求爱繁衍的战场。
过去，白唇鹿的交配地主要分布在河流周边的山坡上，可近年来由于人口增加，牧场扩大，它们被迫逐渐将交配地迁移到断崖下的无人河滩上。
即便如此，这白唇鹿的“伊甸园”也并不稳固。2000 年前后，牧民曾看到大群白唇鹿在断崖下集结，足有六七百只，而到2019年，能观察的白唇鹿群落数量已不足一百只了。
滩多水浅的辫状河道是动物们涉水而过的通道，是鸟类停留休息的驿站，也是商旅古道的渡口，唐蕃古道上的著名古渡七渡口便位于这样的河段。
每条汉河的河道都不宽，水量不大，水流平缓，负重牦牛、马匹可以轻松涉水，渡过一条水流，上到一个沙洲，歇息一下再过下一道水流，许多沙洲变成了通天河上的“安全岛”。
辫状水系之忧
美丽，逶迤，充满生命的脉动，但辫状水系目前却依旧面临着一些问题。
每到洪水季节，河床便被猛烈冲刷，河水变得浑浊；水位下降之后，大量沙洲又开始裸露。更别提到了冬季，河水封冻，沙洲和沙岛没有了水的滋润，变得越来越干燥，风沙肆虐。
尽管千百年来，季节的变化使得辫状水系区域保持着一种微妙的平衡，但近年来，全球气候变化和人类活动不断增强，还是使得长江源区草原沙化和水土流失日益严重。
比如沱沱河，在冬季，几乎每个下午都会是一番飞沙走石的场面，被誉为“万里长江第一桥”的沱沱河大桥也深受影响。为了行车安全，人们修筑了防沙网、防沙墙等，效果却还是不尽人意。
虽然沙丘的形成属于正常现象，但近年来，辫状水系形成的新沙丘却越来越多，并且开始逐渐形成以往并没有的连绵沙丘。
在漫长的岁月中，辫状水系灵动且充满生命力，像一卷丝线编织着着河流、石沙、野生动物以及人类的故事，展示了一幅壮丽动人的画卷。
如今，它的现状却不禁让人思考：倘若古老的丝线断绝，这幅长卷上，还能留下些什么呢？